Se você parar para pensar, andar sobre dois pés é algo extraordinariamente estranho. A enorme maioria dos mamíferos locomove-se em quatro apoios. Alguns primatas usam os braços para se balançar nas árvores. Mas os humanos, e apenas os humanos, caminham eretos de forma habitual. Por quê?

A bipedia é uma das características mais distintivas da nossa espécie, e entender sua origem revela muito sobre quem somos e como chegamos até aqui.

Quando começamos a andar eretos?

Os registros fósseis apontam que a locomoção bípede surgiu entre 4 e 7 milhões de anos atrás, muito antes do cérebro humano crescer ao tamanho atual. O Australopithecus afarensis, famoso pelo fóssil chamado Lucy, descoberto na Etiópia em 1974, já caminhava ereto há 3,2 milhões de anos, mesmo tendo um cérebro do tamanho de um chimpanzé.

Isso desfaz um mito comum: não foi o grande cérebro que nos fez andar de pé. Foi o contrário, a bipedia provavelmente criou as condições para o cérebro crescer depois.

Mas por que isso aconteceu?

Existem várias teorias científicas que se complementam:

1. A hipótese da savana

Há cerca de 6 milhões de anos, o clima africano ficou mais seco. As florestas recuaram e deram lugar a grandes planícies abertas, as savanas. Nossos ancestrais, forçados a se locomover em terrenos abertos e planos, teriam se beneficiado da postura ereta por permitir ver mais longe sobre a vegetação rasteira, detectando predadores ou presas com mais eficiência.

2. Eficiência energética

Estudos biomecânicos mostram que andar sobre dois pés é significativamente mais eficiente do ponto de vista energético do que a marcha dos chimpanzés. Um humano gasta 75% menos energia para percorrer a mesma distância que um chimpanzé. Em ambientes onde encontrar alimento exigia percorrer grandes distâncias, essa vantagem era considerável.

3. Liberar as mãos

Com as mãos livres, nossos ancestrais podiam carregar alimentos, usar ferramentas e, eventualmente, fazer gestos complexos que precederam a linguagem. A bipedia não apenas mudou como andávamos, mudou o que podíamos fazer.

4. Termorregulação

Erguidos, expostos ao sol apenas no topo da cabeça (e não em toda a superfície das costas), e com o corpo ventilado pelo vento, nossos ancestrais perdiam calor com mais eficiência nas savanas quentes. Isso pode ter permitido percorrer distâncias maiores durante o dia sem superaquecer.

O preço que pagamos

A bipedia veio com custos. A coluna vertebral humana, repaginada às pressas pela evolução para suportar o peso vertical, é cronicamente propensa a dores. O canal do parto ficou mais estreito com a reorganização da pelve, tornando o parto humano perigoso em comparação a outros primatas. Os pés, que antes eram mãos preensivas, viraram plataformas rígidas que às vezes causam fascite plantar, joanetes e outros problemas.

Uma característica que moldou tudo

É difícil exagerar o impacto da bipedia. Ela liberou as mãos para o uso de ferramentas, o que impulsionou o desenvolvimento do cérebro. Um cérebro maior permitiu comunicação mais complexa. Comunicação mais complexa permitiu cooperação social em larga escala. E essa cooperação levou à cultura, à tecnologia e a tudo que chamamos de civilização.

Tudo isso começou com uma mudança no jeito de andar.